在中国日益加强对关键矿产出口控制的背景下，西方国家对稀土供应链安全的担忧日益加剧。曾担任美国唯一稀土矿山Molycorp公司CEO的Mark Smith近日发出警告：要削弱中国在全球稀土领域的主导地位，西方国家将面临一场长期且艰苦的攻坚战。

中国紧握“稀土王牌”，西方终于警觉

自2023年起，中国已开始有选择性地限制某些关键矿物的出口。今年4月，北京进一步收紧了七种稀土的出口许可，以回应美国新一轮高额关税政策。这一出其不意的举措，让许多关键买家措手不及。

美国政府不得不迅速动用冷战时期的《国防生产法》，将稀土矿业项目列为战略重点，优先提供资金支持。

对此，Mark Smith感叹道：“这是一个明显的警钟，但我们直到现在才真正听进去。”

Molycorp：一段未竟的尝试

时间倒回到15年前，史密斯领导的Molycorp运营着美国唯一的稀土矿山。在中国因外交摩擦暂停对日本的稀土出口后，稀土价格飙升，史密斯试图构建一个从“矿山到磁体”的完整产业链。

但随着中国恢复出口、价格快速下滑，Molycorp的战略遭遇重大打击。资金链吃紧、政府支持有限，Molycorp最终在2015年破产。史密斯坦言：“当时我们需要更多的支持，但政府并未给予。”

新起点：内布拉斯加的重启之路

如今，史密斯带领着NioCorp Developments Ltd.在内布拉斯加开发新的稀土矿，目标是生产包括铽、镝、钪、铌和钛在内的多种关键金属。其中铽和镝正是中国年初开始限制出口的品类。

项目目前已取得所有环保许可证，正在申请来自美国国防部的拨款，以及美国、英国和德国的进出口银行贷款。如果融资顺利，将于今年底启动建设，但即便一切顺利，最快也要等到2029年才能开始生产。

相比之下，美国大多数采矿项目正深陷于“审批地狱”——法律诉讼与上诉程序冗长复杂。

日本模式 vs 美国犹豫：错失的十年教训

在2010年中国对日限稀土出口之后，日本政府迅速出手，资助了Lynas稀土公司在澳大利亚的开发项目，创建了战略储备。如今，Lynas成为中国以外最大稀土精炼商，满足日本约30%的稀土需求。

史密斯感慨：“日本当年看清了问题的实质，并做出了正确的应对。”而美国彼时虽有动作，但随着价格下跌，大量企业又回归了对中国产品的依赖。

谁能挑战中国的“稀土王牌”？

目前，MP Materials继承了Molycorp的资产，已实现钕、镨的生产——这也被认为是中国没有限制这两种稀土出口的一个重要原因。但对于铽、镝、钐等高温磁体不可或缺的重稀土元素，全球绝大部分产量和加工能力仍在中国与缅甸手中。

Smith指出：“我们在美国、澳大利亚、加拿大都拥有资源，但关键在于必须开始在本土建设配套设施。”

但他也承认，要实现这些重稀土的大规模产出、摆脱中国的谈判筹码，依然是一段“漫长而艰难的过程”。

这不仅是关于矿产的新闻，更是西方产业战略的缩影。稀土看似只是微量元素，但其背后是整个绿色能源、军事工业与高端制造的命脉。

中国在过去二十年通过战略资源控制，实现了极强的议价能力。西方若要在新能源时代扳回一局，就必须补上稀土加工、提炼与技术落地的短板。正如Smith所言，资源不是问题，但产业链完整性与政策连贯性，才是真正的挑战。