煤灰能否解决稀土供应链危机

美国拥有丰富的煤灰储备，可以为国内提供稀土元素来源，从而减少对中国的依赖。

从煤灰中提取稀土元素对清洁能源转型和国家安全既有挑战，也有机遇。

煤灰是目前美国政坛的热门话题。就在昨天，最高法院裁定，允许拜登政府推进一项解决有毒煤灰的计划，这是围绕有毒物质的监测和补救展开的旷日持久的法律斗争的最新进展。但是，尽管煤灰对公众健康和环境造成了严重危害，但它也可能成为清洁能源转型的关键新资源。

数百万吨煤灰是燃烧世界上最脏的化石燃料的副产品，目前正堆放在美国各地的废渣池和垃圾填埋场。仅美国每年就生产约1.1亿吨，然后将其储存在称为废渣池的盆地中。这些池子很容易发生泄漏和溢出，给居住它们的社区带来灾难性的后果。

“煤灰中含有高浓度的化学物质，如砷、硼、铅、硒和汞，每一种都对人类健康和环境构成严重威胁，”一群环保人士在上述最高法院案件的简报中说。“除此之外，暴露在烟雾中会增加患皮肤癌、肝癌、膀胱癌和肺癌的几率，以及神经、精神和心血管疾病的风险。”

但一个人的神经、精神和心血管疾病显然是另一个人的宝藏。煤灰中发现的高浓度金属，如果任其渗入地下水并吹到空气中，虽然对人类和地球健康是危险的，但对可再生能源革命可能至关重要。

德克萨斯大学奥斯汀分校的科学家们最近分析了从全国各地发电厂收集的煤灰，发现该国的煤灰储量可能含有高达1100万吨的稀土元素。这几乎是美国现有稀土储量的八倍，价值约84亿美元。

“尽管与从地质矿床中开采的稀土元素相比，煤灰中的稀土元素含量相对较低，但灰烬易于大量获取的事实使其成为一种有吸引力的资源，”德克萨斯地球科学报道。该论文的合著者，怀俄明大学的研究科学家大卫·巴格多纳斯补充说：“全国各地都有大量的这种东西，”巴格多纳斯说。“提取（矿物宿主）的前期过程已经为我们处理好了。”

开发这种资源可能对美国国内的清洁能源革命，甚至对美国的国家安全产生重大影响。目前，全球约75%的稀土矿依赖中国，因为中国在供应链和精炼能力方面拥有真正的控制。这已经成为一个重大的地缘政治问题。

就在上周，中国宣布禁止向美国出口某些稀有矿物。这一决定是在世界上最大的两个经济体之间不断升级的技术贸易出现最新进展之际做出的，就在拜登政府对北京获得美国先进技术施加越来越多限制的一天后宣布的。宾夕法尼亚州巴克内尔大学（Bucknell University）政治学家朱志群（Zhiqun Zhu）表示：“这只是第一步，也是对即将上任的华盛顿政府的警告。”

这场稀土贸易战肯定会在特朗普即将到来的第二个总统任期内升级，这将迎来华盛顿和北京之间竞争关税和地缘政治姿态的新时代。“中国寻求更大份额的关键矿产具有重要意义，因为如果华盛顿决定像当选总统唐纳德·特朗普所说的那样大幅提高对中国商品的关税，预计中国将把它们作为对美国的反制工具，”美媒报道称。

鉴于这一地缘政治雷区，在美国土地上发现一个易于提取的名副其实的稀土宝库是再好不过的时机了。