中亚被视为打破中国稀土垄断的关键
总部设在美国的国际税收和投资中心的这项研究警告说，不采取行动可能会使中国在该领域拥有“决定性优势”，这对绿色能源、许多新武器系统和其他先进技术至关重要。
报告称:“随着这些矿产的用途扩大，在地缘战略和地缘经济紧张局势急剧加剧之际，对它们的全球竞争也在扩大。”
“拥有安全、可靠的稀土资源获取渠道的发达经济体在制造业中享有经济优势，而那些没有这种渠道的经济体则会面临相应的经济劣势。”
中国境内的稀土开采量占世界的大部分，但中国尚未不得不从中亚寻求额外供应。中亚拥有从铁、有色金属到铀的丰富矿产储备。
但是，报告说，“中国经济的庞大规模和中国共产党有意识地努力在全球主导稀土行业，意味着这种增长只是时间问题。”
石油资源丰富的哈萨克斯坦是该地区的经济巨人，拥有世界上最大的铬储量和第二大铀储量，同时还拥有其他关键元素。
报告的合著者阿里尔·科恩说，为开发这些资源创造投资环境取决于中亚各国政府。
科恩本周在华盛顿智库大西洋理事会(AtlanticCouncil)的一个小组讨论会上表示:“作为经济增长的引擎，它们可能是中亚的下一个大事件。”
专家指出，在整个中亚，哈萨克斯坦的草原和高地，以及哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦的天山山脉，以及塔吉克斯坦的帕米尔山脉，都发现了大量的稀土元素。
独居石、锆石、磷灰石、xenotime、焦绿石、allanite和columnite是中亚最丰富的稀有金属和矿物。
2016年，美国地质调查局在该地区列出了384个稀土矿:哈萨克斯坦160个，乌兹别克斯坦87个，吉尔吉斯斯坦75个，塔吉克斯坦60个，土库曼斯坦2个。
另一位研究中亚矿产储量的专家韦斯利·希尔说，目前稀土的生产“几乎完全被中国垄断”。
希尔说:“根据你的计算方式，80%到90%的稀土精炼由中国控制，并直接在中国境内进行。”
但他认为，尽管中国在中亚地区有大量参与，但尚未完全接管该地区的稀土行业。他说:“因此，这意味着中亚正处在一个十字路口。“中亚有机会在不完全依赖中国的情况下扩大稀土产量。”
希尔说，中亚目前处于发展稀土冶炼能力的有利位置，既可以为其国家发展战略服务，也可以打破中国的垄断。
“但这只有在美国和中亚双方都有良好政策的情况下才会发生。”
美国驻乌兹别克斯坦和乌克兰前高级外交官约翰·赫布斯特大使说，该地区的稀土资源“只是西方加强接触的另一个理由”。
他说，他不确定中亚各国政府是否认识到稀土对他们的发展有多重要。但是我知道，中亚国家希望与美国建立更密切的关系，这是他们维护来之不易的独立的一个重要部分。”
赫布斯特还说，美国和中亚在共同努力开发该地区的稀土资源以"促进未来经济"方面具有共同利益。
“我们的创新能力远远超过(中国)。他们的创新很大程度上是基于采用我们的技术。”
美国商务部能源转型顾问苏里亚·埃文斯-普里查德·贾安蒂说，该地区渴望投资。
“这是一个发展机会。特别是随着俄罗斯入侵乌克兰后地缘战略能源的重新调整，也因为能源转型。锂和其他稀土元素在这一转变的不同阶段是必需的。所以这主要是一种经济激励。”
她提到了由美国国务院能源资源局(Bureauon Energy Resources)管理的矿产战略伙伴关系倡议(Mineral Strategic Partnership Initiative)，该倡议能够促进该地区的外国直接投资，同时为采矿业提供技术援助。
科恩说，中亚国家不能等太久才开发稀土资源。“这是一场竞争，非洲国家、拉美国家和其他国家的竞争将越来越激烈。”
咨询公司SecondFloor Strategies的负责人桑切斯(Wilder Alejandro Sanchez)说，中亚需要一个稀土研究中心，能够向潜在客户和投资者提供及时的信息。
桑切斯说，交通是关键。“这不仅仅是寻找和开采它们。你必须把它们推向国际市场。”
目前，内陆地区的通道仅限于中国的“一带一路”基础设施或途经俄罗斯的路线。桑切斯和其他人建议使用中间走廊，也被称为跨里海国际运输路线，它可以将货物穿过里海和黑海运往欧洲。
这些专家还表示，进展将取决于地方政府能否克服对自然资源守口如瓶子的传统。如果他们希望吸引西方投资，他们强调透明度、法治、遵守最佳做法和遵守国际规范的重要性。
