为什么加工瑞典稀土难

瑞典政府旗下的矿业公司Luossavaara-Kiirunavaara Aktiebolag(简称LKAB)说，该公司今年1月发现了约100万吨稀土金属，是欧洲最大的稀土矿藏。这些矿物通常用于制造海上风力涡轮机和电动汽车所用的磁铁。

这一发现毗邻该公司的基卢纳(Kiruna)矿，该矿最终将扩大开采稀土和磷，磷是生产化肥的关键矿物质。LKAB正在对新矿床进行测试，并计划在今年晚些时候申请开采特许权，这是寻求采矿许可的早期步骤。该公司表示，开始回收稀土需要10到15年的时间。

分析师说，该公司在开采稀土金属方面可能会面临重大障碍。挑战的部分原因在于其矿山中的氧化物浓度较低。除此之外，还有一些因素可能超出了LKAB的控制范围，包括需要制造中心和设施来处理这些氧化物的多步加工。

稀土供应链很长。开采出来的稀土通常经过加工，得到精矿，然后提炼成碳酸盐，再分离成氧化物，然后用于生产磁铁。

除此之外，高昂的生产成本和专业技能的缺乏也造成了更多障碍。

咨询公司Wood Mackenzie能源转型和电池原材料主管苏珊•肖(Suzanne Shaw)表示:“这是问题的关键所在。”

据总部位于布鲁塞尔的智库欧洲政策研究中心(Centre for European Policy Studies)说，大约60%的稀土开采发生在中国，其余分布在美国、缅甸、澳大利亚和其他国家。

中国主导着大部分稀土供应链。根据CEPS的数据，它处理91%的精炼，87%的氧化物分离和94%的磁铁生产。

CEPS的数据显示，在中国境外完成的13%稀土氧化物分离中，2%是由加拿大Neo Performance Materials Inc.在爱沙尼亚运营的工厂完成的，其余11%主要由马来西亚Lynas Rare Earths Ltd.生产。

Wood Mackenzie的稀土研究分析师恩布尔顿(Ross Embleton)说，LKAB的新发现将从磷灰石中提取稀土，而目前大多数项目涉及独居石和氟碳铈矿，企业知道如何开采和加工。

“在考虑生产之前，这个项目仍然需要大量的降低风险，”恩布尔顿说。

此外，LKAB报告称，其发现的稀土氧化物总含量为0.18%，浓度较低。

相比之下，总部位于拉斯维加斯的MP Materials Corp.在加州经营的一座稀土矿的浓度水平为7%。

LKAB说，该矿床由铁矿石、磷和稀土矿物组成，仅靠铁矿石生产就能盈利。

在LKAB探索如何开采其新发现的同时，其他稀土项目也在取得进展。总部位于英国的Pensana PLC计划在安哥拉开采稀土精矿，然后在英格兰北部进行分离和加工。挪威和澳大利亚的项目也在取得进展。

不过，高管们说，稀土业务仍面临许多障碍。

“在中国境外建造精炼厂的资本成本是巨大的。《通货膨胀减少法案》(Inflation Reduction Act)等政策是一个很大的帮助，但只有当你能够大规模生产高质量的精矿或碳酸盐岩时，经济才能发挥作用，”MP Materials的发言人马特•斯劳斯彻(Matt Sloustcher)表示。

MP Materials在加州的矿山在2022年前9个月生产了超过3.4万吨稀土氧化物。该公司还在开发稀土磁体的分离和合金生产设施，并已签署向通用汽车(General Motors Co.)供应这些设备的协议。

英文来源：Yusuf Khan